O corpo humano é formado por uma infinidade de minúsculas células. Cada uma delas tem seu tamanho, seu lugar e sua função. O tumor aparece quando uma destas células, de repente, começa a se reproduzir acelerada e desordenadamente (ao contrário do resto do organismo, cuja multiplicação é regular e sistêmica).
Em pouco tempo aquela célula e suas “filhas” se transformam num tumor, um “corpo estranho”, que cresce rapidamente e começa a empurrar e “sufocar” tecidos normais que estão ao redor.
Existem vários tipos de tumor. A maioria deles é de origem benigna. Câncer é o nome que se dá aos tumores que, além de crescer em lugar errado, começam a agredir as células vizinhas. As células cancerosas têm a habilidade de infiltrar-se em outros tecidos, matando-os.
Quando não detectadas a tempo, algumas destas células podem separar-se das demais e invadir vasos linfáticos e sangüíneos, deixando o seu “lugar de origem” para formar outros tumores em outros órgãos do corpo. É o que se chama metástase.
Mas tudo começa com uma única célula defeituosa que passou despercebida pelo sistema imunológico e começou a se multiplicar. Com poucos dias de vida ela já se divide em duas, que também dividem-se em duas e assim, sucessivamente. Após apenas quatro divisões, o tumor já terá 16 células.
Geralmente, um tumor só é palpável quando tem o tamanho de uma ervilha ou até mais - aí, já serão bilhões de células. A velocidade com que ocorre essa “duplicação” celular varia muito, pode levar dias, meses ou até anos, conforme a agressividade das células. Por isso é tão importante fazer os exames preventivos regularmente.