De acordo com a página eletrônica na Internet da enciclopédia Wikipédia, a Educação à Distância (EAD) é um método de ensino por meio do qual os estudantes não necessitam estar presentes fisicamente num local específico durante o período de formação.
O conteúdo dos cursos podem ser enviados através de correspondência regular, seja através de material escrito, vídeos, fitas de áudio ou CD-ROMs. Com o advento da Internet e do e-mail, a EAD vem se popularizando cada vez mais. Os alunos se comunicam virtualmente com os professores, que fazem a orientação e a correção dos trabalhos.
Ideologicamente, a EAD caracteriza-se pelo estabelecimento de uma comunicação de múltiplas vias como uma modalidade para superar limites de tempo e espaço. Segundo o site do Ministério da Educação (MEC), no Brasil as bases legais para a modalidade de EAD foram estabelecidas pela Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional de 1996, que foi regulamentada em 2005. As normas para a EAD em pós-graduação lato e stricto sensu foram estabelecidas em 2001 pelo Conselho Nacional de Educação.