Para melhorar o clima do planeta na próxima década, o Protocolo de Kyoto determina que países desenvolvidos reduzam a emissão de gases causadores do efeito estufa (GHG), como o gás carbônico. O tratado estabelece uma redução de GHGs da ordem de 5% em relação ao emitido em 1990. Os países teriam até 2008 para implementar estes projetos, e até 2012 para comprovar a redução.
Os países ricos podem promover a redução fora de seu território por meio do Mecanismos de Desenvolvimento Limpo (MDL), sendo a negociação de créditos de carbono sua forma transacional.
O crédito carbono funciona da seguinte maneira: os países que produzem muito gás carbônico e que poluem em excesso o meio ambiente são obrigados a compensar isso. Se um país não tem como brecar essa emissão de gás carbônico, procura outro que produza gás metano e compra o crédito de carbono.