Embora muitos não saibam, o asfalto está entre os mais antigos produtos utilizados pelos seres humanos. Os primeiros registros de uso do material datam de pelo menos 3.000 anos atrás, em construções do Oriente Médio. Ele teria sido usado, inclusive, na edificação dos famosos Jardins Suspensos da Babilônia (uma das Sete Maravilhas do Mundo).
O asfalto costumava também ser bastante utilizado para conter vazamentos de água em reservatórios. O produto era extraído de jazidas naturais, semelhantes a lagos pastosos. Os reservatórios mais antigos estão localizados nos territórios das atuais Palestina e Jordânia (o lago de Asfaltita).
Na época, o produto chegou a ser adotado na pavimentação de algumas estradas da região. Foi apenas depois da invenção do automóvel, no século 19, que o uso do asfalto começou a se generalizar.
Atualmente, as maiores jazidas naturais estão situadas em Trinidad e Tobago, na América Central. O material utilizado atualmente, o betume, não tem nada a ver com o asfalto do antigo Oriente. Na verdade, ele é um resíduo da destilação do petróleo bruto.
O asfalto é composto basicamente de carbono, hidrogênio e enxofre e é fabricado a temperaturas que variam entre 150ºC e 200ºC, além de ter propriedades isolantes e adesivas.