Dois grupos de pesquisadores anunciaram ter conseguido produzir lentes capazes de ampliar imagens de objetos com poucas dezenas de nanômetros (milionésimos de milímetros).
Até poucos anos atrás, era considerado impossível fazer isso usando luz convencional, mas cientistas dos Estados Unidos que trabalham com metamateriais -materiais de estrutura complexa controlada microscopicamente- romperam a barreira teórica.
O problema de trabalhar com objetos nanoscópicos é que alguns deles são menores que o comprimento das ondas de luz. Por causa disso, não é possível focalizar a imagem que sai deles com uma lente convencional, pois os raios luminosos acabam se embaralhando. Hoje, por causa dessa limitação, qualquer pesquisa que precise investigar algo muito pequeno acaba recorrendo a alguma estratégia que não dependa da ampliação direta de imagens de luz convencional visível.
Os grupos de Xiang Zhang, da Universidade de Berkeley (Califórnia), e de Igor Smolyaninov, da Universidade de Maryland, conseguiram jeitos de contornar esse problema. O que Zhang fez foi construir um cilindro de um metamaterial especial -minúsculas camadas de prata e óxido de alumínio- capaz de expandir raios de luz sem embaralhá-los. Usada em conjunto com uma lente convencional, a técnica poderia levar a microscopia óptica a limites que antes eram considerados impossíveis.