O rio Tâmisa, na Inglaterra, já foi chamado de o “Grande Fedor”. Em 1858, as sessões do Parlamento foram suspensas devido ao mau cheiro exalado pelo rio. Entretanto, o projeto de despoluição só começou a ser esboçado no século 19.
Além do mau cheiro, as epidemias de cólera das décadas de 1850 a 1860 foram decisivas para que o governo inglês decidisse construir um sistema de captação de esgotos da cidade. Ao todo, foram quase 150 anos de investimentos na despoluição das águas do rio que corta Londres.
No início, os engenheiros criaram um sistema de captação de esgoto que despejava os dejetos quilômetros abaixo de onde o rio cortava a cidade de Londres. Entretanto, o crescimento da população deixou o rio novamente poluído na zona urbana.
Em 1950, o Tâmisa era considerado, outra vez, morto. Para mudar esse quadro, o governo decidiu construir as primeiras estações de tratamento de esgoto. Vinte anos mais tarde, os sinais de que os resultados estavam sendo alcançados apareceram. Prova disso, foi o reaparecimento do salmão - peixe sensível à poluição e exigente em matéria de água limpa. O rio tornou-se um exemplo de sucesso no programa de despoluição das águas.
O rio Reno também já foi um dos mais poluídos da Europa. Ele nasce na Suíça e deságua no Mar do Norte depois de passar por vários países europeus. Chegou a receber o apelido pejorativo de “cloaca” da Europa, por causa da sujeira e mau cheiro.
A preocupação com a poluição do Reno só foi levada a sério quando um grave acidente na multinacional suíça Sandoz, que contaminou o rio em 1986, chamou a atenção da opinião pública e das autoridades. Só depois disso, os governos dos países banhados pelo Reno, como Alemanha, Suíça e França, firmaram parceria com a iniciativa privada e conseguiram devolver vida ao rio.
Desde 1989, já foram investidos mais de US$ 15 bilhões na construção de estações de tratamento da água e de monitoramento ao longo do rio. Atualmente, cerca de 95% dos esgotos das empresas são tratados. Das 64 espécies de peixes que habitavam o rio, 63 delas já voltaram.