Projeto Série B
No segundo semestre, o Noroeste trocou o técnico Márcio Bittencourt por Luiz Carlos Martins, que veio para comandar a equipe na Série C do Campeonato Brasileiro. O clube resolveu investir com mais ênfase na busca do acesso para a Série B nacional. O Norusca perdeu jogadores importantes, como Edno, Leandrinho, Vandinho e Bonfim, mas manteve uma base e trouxe vários reforços para disputar a Terceirona. A expectativa de briga pelo acesso era positiva, mas não se confirmou.
Contusões e gols perdidos
A caminhada do Noroeste na Série C foi marcada por fatores que contam boa parte do fracasso da equipe na tentativa do acesso: contusões e gols perdidos. Pouco antes da estréia contra o Tupi-MG, o experiente volante Alexandre sentiu lesão muscular e ficou afastado longo tempo. Veio a estréia e a vitória por 2 a 0 sobre o time mineiro, em casa, trouxe também a fratura no pé de Alessandro Cambalhota, que não jogou mais pela equipe no semestre. No segundo jogo, fora de casa, contra o Mirassol, o Norusca saiu perdendo, virou o placar e teve chances de ampliar. Porém, desperdiçou várias oportunidades de gol e acabou castigado com o empate em 2 a 2. No terceiro jogo, novamente o “fantasma” das lesões atacou. O meia Bruno Soares, com dores musculares, era dúvida até momentos antes da partida contra o Ituiutaba, em Bauru. O meia jogou e marcou o gol do sofrido empate em 1 a 1.
Liberação e mais lesões
Antes do jogo seguinte, contra o mesmo Ituiutaba, no Triângulo Mineiro, o atacante Leandro Fonseca, que veio do Exterior e ainda não havia podido estrear, conseguiu liberação para reforçar o Norusca. No entanto, ficou de fora da partida por questões burocráticas. Bruno Soares, mais uma vez, era dúvida por conta de dores musculares. Jogou, mas o Noroeste, em uma de suas piores apresentações na competição, foi goleado por 4 a 1. O jogo seguinte marcou a classificação noroestina e a estréia de gala de Leandro Fonseca. O atacante marcou os dois gols da vitória por 2 a 0 sobre o Mirassol e o Alvirrubro garantiu vaga antecipada na segunda fase da Série C. No entanto, as lesões voltariam a atacar. No último jogo da primeira fase, derrota por 2 a 1, em Juiz de Fora-MG, para o Tupi, Leandro Fonseca se contundiu.
Vacilo e sonho adiado
Na segunda fase, o Noroeste teve como adversários Guarani, Ituano e, mais uma vez, o Ituiutaba. Em sua estréia, bateu o Ituano, no estádio Alfredo de Castilho, por 1 a 0. Leandro, que havia se recuperado de contusão, voltou a sentir o problema e virou desfalque para encarar o Ituiutaba. Em Minas, o Norusca arrancou empate em 0 a 0 e passou a dividir a liderança com o Ituiutaba. No entanto, o tropeço contra o Guarani - 1 a 1, em casa, na terceira rodada, começou a encerrar o sonho alvirrubro. Neste jogo, Leandro Fonseca, recuperado de lesão após dias de tratamento, foi escalado, mas jogou apenas seis minutos. Na partida seguinte, em Campinas, derrota por 1 a 0 frente ao Bugre. A alteração na tabela da Série C feita pela CBF por causa de combinação de resultados entre algumas equipes deu ao Norusca 12 dias para recuperar seu principal atacante, Leandro Fonseca, para a “decisão” contra o Ituiutaba, em Bauru. Somente uma vitória manteria o time na briga. Com o atacante recuperado, o Norusca viveu a frustração de não sair do 0 a 0 e acabar eliminado em seus domínios. Leandro ainda perdeu um pênalti. Restava brigar para permanecer na Terceirona em 2009 e não ter que disputar vaga na recém-criada Série D. Uma vitória sobre o Ituano, em Itu, era necessária. Resultado: 1 a 1, adeus Série C e início das turbulências no clube.