O vencedor do duelo de hoje entre Paraguai e Japão, no estádio Loftus Versfeld, em Pretória, pelas oitavas-de-final da Copa do Mundo, conquistará um feito histórico. As duas seleções jamais passaram desta fase da competição. Em sete participações anteriores, os paraguaios foram além da fase de grupos em três. Os japoneses chegaram ao mata-mata apenas em 2002, quando sediaram a competição ao lado da Coreia do Sul.
Após campanhas decepcionantes no Mundial de 2006, na Alemanha, sul-americanos e asiáticos desembarcaram na África do Sul como coadjuvantes, mas surpreenderam. Os paraguaios terminaram a primeira fase na liderança do Grupo F, desbancando a favorita Itália. Apontados como os azarões do Grupo E, os japoneses ficaram na segunda colocação da chave, deixando para trás Dinamarca e Camarões.
O técnico Takeshi Okada credita a boa campanha à aplicação tática e à união dos jogadores. “A minha equipe tem uma força que as outras não têm: os 23 jogadores estão unidos, e também a comissão técnica. Queremos mostrar que o futebol é um esporte coletivo”, declarou. O treinador, no entanto, reconhece que sua equipe ainda tem muito a evoluir.
“Nós ainda estamos um pouco abaixo do alto nível internacional. Só enfrentamos as grandes seleções em amistosos. Conhecemos os nossos limites. Mas temos qualidades”, completou.
A bola parada se revelou uma das principais armas dos orientais. Na vitória sobre a Dinamarca, pela última rodada da primeira fase, os japoneses marcaram dois gols de falta. O técnico do Paraguai, Gerardo Martino, já alertou seus jogadores. “Quando eles têm a bola, acham espaço, saem muito rápidos no contra-ataque. Obviamente, como vimos no outro dia, também precisamos evitar fazer faltas perto da área”, analisou.