Houston - A tripulação da missão final do ônibus espacial da Nasa fechou a portinhola da Estação Espacial Internacional pela última vez ontem, preparando-se para o último vôo do ônibus de retorno à Terra.
A Nasa está acompanhando a trajetória seguida pela tempestade tropical Bret ao largo da costa atlântica da Flórida, mas não se prevê que a tempestade atrapalhe o pouso do Atlantis, previsto para a manhã da quinta-feira.
Antes de entrar no compartimento selado do ônibus pela última vez, os quatro tripulantes do Atlantis deixaram para trás dois suvenires para comemorar os 30 anos de histórias do programa de ônibus espaciais: um modelo do ônibus espacial e uma bandeira americana trazida no Columbia na primeira missão do ônibus americano, em 1981.
Foi uma de uma série de "coisas feitas pela última vez" na missão do Atlantis, que durou 13 dias - a ser seguida pelo derradeiro desacoplamento da estação espacial, na manhã de terça-feira, e o pouso previsto para antes do amanhecer no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, na quinta-feira.
O Atlantis é a última de 134 missões anteriores de ônibus espaciais que levaram para o espaço satélites e observatórios, incluindo o Telescópio Espacial Hubble. A realização máxima do ônibus, diz a Nasa, foi construir e colocar em órbita e a estação espacial - um projeto de 16 países, que custou US$ 100 bilhões.