Milhares de peregrinos estrangeiros e cristãos palestinos, alguns vestindo chapéus de Papai Noel, reuniram-se neste sábado na Igreja da Natividade em Belém, na Cisjordânia, para rezar por paz no lugar onde Jesus nasceu. Alto-falantes soavam cantigas de Natal em árabe e um clérigo palestino em uma túnica roxa festiva pedia paz na Terra Santa e no Oriente Médio como um todo.
Autoridades israelenses e palestinas disseram que ao menos 50 mil visitantes chegaram na cidade montanhosa. Muitos devem participar da missa da meia-noite na praça Manger, o lugar em que os cristãos acreditam que Jesus nasceu. O número de visitantes estrangeiros a Belém subiu nos últimos anos, induzido pelo declínio na violência entre israelenses e palestinos, que muitas vezes macularam a ocasião no passado.
Belém, a apenas poucos minutos de carro de Jerusalém, está dentro do território da Cisjordânia que Israel capturou na Guerra dos Seis Dias, em 1967, e que os palestinos querem para um futuro Estado. A polícia local palestina patrulhava as ruas de Belém com armas automáticas, enquanto tropas israelenses controlavam o muro de concreto e o posto de controle na estrada para Jerusalém. Na praça Manger, turistas se misturavam com os locais, muitos dos quais usavam chapéus de Papai Noel enquanto uma versão de "We Wish You a Merry Christmas" em árabe tocava em um rádio.